Segurament, el concepte que costa més explicar fora de l’entorn de transferència de tecnologia, dins i fora de la universitat, és el concepte de les spin-off que es generen als grups de recerca universitaris. El repertori de preguntes i comentaris clàssic que apareix quan el tema entra a la conversa acostuma a incloure variants, com ara, “Per què els funcionaris creeu empreses?”, “És legal?”, “És injust que amb la spin-off guanyeu molts diners personalment” o més elaborades com “Les spin-off s’emporten el coneixement i el capital humà de la universitat”. Al  Centre de Sensors Instrumentació  i Sistemes (CD6) de la Universitat Politècnica de Catalunya·Barcelona Tech (UPC) al campus de Terrassa tenim una visió diferent.

Retorn a la societat

Les spin-off que jo conec són (molt majoritàriament, a la UPC, algunes  fóra de la UPC, i sabent que hi ha excepcions al model) un acte exemplar de responsabilitat social per part d’investigadors valents. Les empreses spin-off universitàries estan formades per persones que no en tenen prou amb fer articles amb els fons públics per I+D; que orienten els seus desenvolupaments a necessitats de mercat; que desenvolupen tecnologies i capacitats amb solucions d’un problema real fins al punt que algú (intern o extern a l’equip investigador) posa diners dels estalvis de la família per portar-ho al mercat i vendre-ho tot i sent conscients de que la probabilitat de perdre els diners és molt alta. Les spin-off universitàries estan formades per científics  que  volen transferir la tecnologia desenvolupada amb coneixement de causa des de la capacitat tecnològica; que retornen a la societat- via impostos i creant llocs de treball- tots els diners que ens dóna per fer recerca; que permet mantenir en la proximitat dels grups de recerca investigadors i tècnics formats i amb capacitats molt específiques i valuoses que d’altra manera haurien de buscar-se feines en què, normalment, aportarien un valor molt per sota de la seva capacitat. En quant al tema de guanyar més diners, l’experiència ens diu que, per ser suaus, caldria deixar-ho com  hipòtesi preliminar optimista.

10 spin offs en 10 anys

Des del CD6 de la UPC al Campus de Terrassa hem constituït, des del 2003 fins ara, deu companyies diferents, la qual cosa dona una mitja   d’una per any: des de tecnologies relacionades amb l’esport fins a l’electrònica de control de motors. Cadascuna té la seva història diferent i singular. Algunes són d’investigadors séniors i d’altres  d’investigadors júniors. Algunes són spin-off sorgides del coneixement generat a les línies de recerca dels grups de recerca universitaris, i d’altres són start-up, que parteixen del coneixement acumulat al grup de recerca en el desenvolupament de projectes. Algunes ja han tancat, altres acaben de començar, i també n’hi ha que  s’han consolidat. D'altres- no moltes, per desgràcia- generen spin-off pròpies que sorgeixen de les spin-off originals per abordar, per exemple,  mercats específics o per aliar-se amb socis estratègics separant tecnologies. Fins al punt que el 2012 les spin-off del CD6 de la UPC al Campus de Terrassa van generar 6 milions d’euros de facturació i van crear 32 llocs de treball ocupats per científics procedents de  19 països. I tot des del coneixement i la recerca tecnològica, retornant a la societat els recursos que ens han permès treballar desenvolupant les tecnologies innovadores i que ara intentem portar al mercat.

Virtuts de les spin-off

Però  el millor és que hem descobert que, lluny de buidar-se, el grup de recerca s’omple d’activitat i contingut. Els investigadors implicats creixen personal i professionalment, tingui o no èxit el projecte.  Accedeixen a mercats internacionals a través dels seus distribuïdors als que mai hauríem accedit com a grup de recerca. Ens mantenen a prop del mercat, ens permeten definir l’estratègia del grup de recerca , detectar oportunitats i desenvolupar-les. Capten i retenen talent.  Ens posicionen en entorns empresarials que ens permeten captar nous projectes i orientar l’estratègia del Centre. En alguns casos, fins i tot acaben contractant amb nosaltres part de la seva activitat de I+D, en relacions que de manera natural són a llarg termini i donen estabilitat al mateix grup de recerca. 

Generació d'entorns emprenedors

Finalment, com a colofó d’aquesta reflexió, m’agradaria dir que al CD6 de la UPC al Campus de Terrassa  la generació de companyies ens ha permès generar el que ara anomenen un entorn emprenedor, que hem aconseguit completar amb la creació d’un clúster temàtic, el SECPhO . Amb aquest clúster, l’entorn es realimenta i creix al voltant del grup de recerca, el diferencia i prestigia, i cada entitat estableix relacions de tipus diversos amb les altres. Encara manca camí per recórrer, sobretot pel que fa  al reconeixement de l’esforç que fan els emprenedors i, segurament, pel que fa  a la sistematització del procés a escala nacional. En aquest sentit, hauríem  de copiar models d’èxit externs.  Amb el temps, però,  hem descobert que això de l’emprenedoria és un virus que s’encomana...

Dues spin-off del Campus de la UPC a Terrassa al programa 'El Cercle Virtuós'